Startup que traduce llanto de bebés busca detección temprana de autismo
- Fundada hace dos años, Zoundream se especializa en catalogar y traducir llantos de bebés.
- En su primera ronda de financiación en octubre pasado, Zoundream recaudó poco menos de 1 millón de dólares.
- La compañía ahora quiere expandirse a la detección en etapa temprana de desarrollos atípicos en recién nacidos.
Todos sabemos que los niños no vienen al mundo con una guía. Durante los primeros meses de vida de un recién nacido, a menudo es una lucha para los padres no solo satisfacer las necesidades de su bebé, sino simplemente saber cuáles son.
Por mucho que un nuevo padre quiera calmar el llanto desesperado e interminable de su bebé, puede ser un desafío saber lo que quiere.
Muchos se resignan a una de las primeras lecciones que aprenderán como padres: no siempre entenderán a sus hijos.
Sin embargo, en la era del Internet de las cosas, los teléfonos inteligentes y las tabletas, algunos están utilizando la tecnología para explorar formas modernas de solucionar problemas ancestrales.
Usando la tecnología para entender el llanto de los bebés
Ana Laguna, científica de 33 años y experta en manejo de datos, dio a luz a su primer hijo en 2016.
Después de unas horas de llanto, tuvo un pensamiento: tenía que haber una forma de traducir los llantos de un recién nacido.
La idea parecía tan obvia que asumió que ya debía haber una empresa que hubiera desarrollado con éxito algún tipo de dispositivo o aplicación, pero lo único que pudo encontrar fue una aplicación coreana que no funcionaba del todo.
Sorprendida por lo que parecía un descuido tecnológico, su intuición pronto se convirtió en un proyecto: grabaría el llanto de su propio bebé para buscar patrones.
«Muchos proyectos surgen por error o por necesidad. El mío es uno de estos últimos», dijo Laguna a Insider.
Con los años, el proyecto de Laguna se transformó en una empresa de pleno derecho, Zoundream.
La empresa se especializa en el desarrollo de software para traducir el llanto de los bebés recién nacidos, en particular los de hasta los seis meses de edad.
Después de recaudar poco menos de 1 millón de dólares en su primera ronda de financiamiento en octubre de 2020, Zoundream ahora quiere que sus estudios ayuden a detectar desarrollos atípicos en recién nacidos en una etapa temprana.
Zoundream ha hecho mucha investigación para traducir con exactitud el llanto de bebés
Ha habido varias etapas en el desarrollo de Zoundream para llegar a donde está ahora.
La primera gran preocupación de Laguna fue averiguar si los bebés de diferentes países lloran de manera diferente.
Si, por ejemplo, el llanto de un bebé alemán fuera diferente al de un bebé español, eso habría reducido significativamente la audiencia potencial del software, así como la viabilidad de todo el proyecto.
Después de muchas horas de recopilar información a través de publicaciones científicas sobre el tema y análisis de muestras de sonido, Zoundream llegó a una conclusión: aunque había diferencias notables en la prosodia del grito, el contenido siempre es el mismo en todos los idiomas.
En otras palabras, aunque los bebés alemanes y españoles pueden parecer diferentes, esencialmente están tratando de decir lo mismo.
Lo único que quedaba por hacer era poner en marcha el negocio; ahí es donde entra Roberto Iannone, el actual director ejecutivo de la empresa.
A cientos de kilómetros de Laguna, casi al mismo tiempo que ella, Iannone, un emprendedor, ya había tenido una idea similar. Entonces, cuando un colega le contó sobre Laguna y sus estudios sobre patrones de llanto en recién nacidos, que ya estaban comenzando a ganar algo de tracción en la prensa, Iannone sabía lo que tenía que hacer.
Ahora, la empresa traduce los llantos de los bebés en cinco tipos: hambre, sueño, dolor, gases y apego o deseo de que los carguen.
Este método de clasificación funciona mejor en bebés hasta la edad de tres meses, cuando el llanto es más genuino. A partir de este momento, según Laguna, las sinapsis cerebrales del bebé se vuelven más complejas: comienzan a ser capaces de aprender a toda velocidad.
Como resultado, los bebés comienzan a usar ciertas estrategias para obtener lo que quieren. En otras palabras, los seres humanos aprenden a mentir antes de aprender a hablar.
Zoundream ahora quiere incursionar en la detección temprana del autismo
Después del nacimiento de su segundo hijo, Laguna decidió que no solo quería grabar los llantos de su propio hijo; quería que otros padres pudieran contribuir al proyecto.
Un recién nacido llora un promedio de dos a tres horas al día. Con el tiempo, Zoundream logró recolectar miles y miles de horas de llantos analizados mediante espectrogramas, de Europa, Asia y todo el continente americano.
Esto significa que Zoundream ya está trabajando para perfeccionar las traducciones a través de dispositivos que todavía son solo prototipos.
Zoundream está construyendo alianzas con empresas que, en los próximos años, permitirán integrar esta tecnología en cochecitos, brazaletes o incluso en cámaras de vigilancia.
La única condición es que el sistema tiene que ser automático.
«Cuando un niño llora, sus padres irán a atenderlo y se olvidarán por completo del teléfono móvil y todo», dice Laguna.
Además del audio, la empresa comenzó a recibir comentarios.
«Recuerdo, por ejemplo, a una madre que decía que su hijo no paraba de llorar. Las grabaciones nos decían que tenía hambre», dice Laguna. «No tenía sentido para ella, porque lo seguía amamantando. Al final, nos dijo que teníamos razón, que el médico había detectado un problema con su frenillo lingual y que no se estaba alimentando bien».
Casos como estos han inspirado al equipo de Zoundream a intentar dar el siguiente salto y detectar desarrollos atípicos a través de la forma en que lloran los bebés.
Algunos casos, dice, son obvios: «El llanto de un niño en el espectro autista es muy característico, muy ronco. Se puede ver con bastante claridad en el espectrograma».
Al hacer esto, explica Laguna, la compañía espera ayudar a mejorar las posibilidades de diagnóstico temprano, lo que puede mejorar en gran medida la calidad de vida.
«En los casos de diagnóstico temprano», dice, «el autismo se detecta alrededor de los dos años. Imagínese la mejora si pudiera lograrse antes de los seis meses».
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