Un asteroide más grande que el Empire State Building se dirige a la Tierra
- El asteroide Bennu tiene pocas posibilidades de golpear nuestro planeta el 24 de septiembre de 2182, dijo la NASA.
- Es más grande que el Empire State Building y liberaría la energía de 24 bombas nucleares, por lo que la NASA lo sigue de cerca.
- El polvo extraído del asteroide por la nave espacial Osiris-Rex de la NASA llegará a la Tierra el domingo 24 de septiembre de 2023.
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Los científicos de la NASA siguen de cerca el asteroide Bennu, un meteorito de 490.000 kilómetros de ancho que podría estrellarse contra nuestro planeta. Preven que el 24 de septiembre de 2.182 sea el día que suceda.
Si Bennu golpeara la Tierra, chocaría contra la superficie a unos 11.000 kilómetros por hora. Es tan grande que podría liberar 1.400 megatones de energía, según un cálculo de la NASA, que es al menos 24 veces más poderosa que el arma nuclear, la Bomba Zar.
Afortunadamente, las posibilidades de que esto suceda son muy escasas: aproximadamente 1 entre 2.700, según un estudio de 2021. Aún así, la NASA está lo suficientemente interesada en el asteroide como para lanzar una misión de siete años de duración para estudiarlo, que traerá una preciosa muestra del asteroide en un dramático aterrizaje el domingo.
Bennu es más grande que el Empire State Building
Bennu pertenece a una categoría de asteroides llamados «asesinos de ciudades». Eso significa que si golpeara la Tierra (cuya probabilidad es cero hasta el año 2.100 y muy pequeña después, según la NASA), sería lo suficientemente potente como para arrasar una gran ciudad.
El asteroide con forma de diamante no es ajeno al vecindario de la Tierra. Su órbita alrededor del sol significa que se acerca a la Tierra aproximadamente cada seis años. Pero por lo general se mantiene a una distancia educada de nosotros: nunca se ha acercado a menos de 4 millones de kilómetros de la Tierra.
A medida que avanza alrededor del sistema solar, la órbita de Bennu puede cambiar, y ahí es donde se vuelve un poco más riesgoso.
Para concertar su cita con la Tierra en 2.182, Bennu pasará dentro de una ventana muy pequeña en el espacio (un «ojo de cerradura gravitacional») en el año 2.135. Eso cambiaría su órbita perfectamente para alinearse con nuestro planeta.
Pero todavía hay un 99% de posibilidades de que no nos alcance en esa fecha.
Necesitamos saber más sobre los grandes asteroides que se dirigen a la Tierra
Aunque el riesgo es bajo, es necesario tomar en serio los grandes asteroides cercanos a la Tierra. De los que conocemos, la mayoría representan poco o ningún riesgo para nuestro planeta.
Pero la preocupación es que este tipo de objetos podrían estar ocultos a la vista, lo que significa que la NASA sólo puede detectarlos momentos antes de que choquen.
La NASA estima que el 60% de los asteroides del tamaño de una ciudad asesina que podrían acercarse a la Tierra son desconocidos en este momento, y rocas aún más grandes podrían quedar ocultas a la luz del sol, un conocido punto ciego para la observación desde la Tierra.
NASA tiene especial interés en el asteroide
El incidente de Chelyabinsk proporcionó un crudo recordatorio de este hecho en 2013, cuando un asteroide del tamaño de una casa apareció inesperadamente sobre la ciudad antes de explotar, romper ventanas, dañar edificios e herir a más de 1.400 personas.
Es por eso que la NASA ha estado trabajando para mejorar su pronóstico de los llamados Objetos Cercanos a la Tierra.
La misión de la NASA a Bennu, una sonda llamada Osiris-Rex que fue lanzada en 2016, podría proporcionar más pistas sobre cómo navegan los asteroides en el cosmos. Por ejemplo, uno de los objetivos de la misión es comprender cómo la luz del sol, al ser absorbida y reirradiada, podría afectar la órbita de Bennu.
Bennu podría arrojar luz sobre el nacimiento de nuestro planeta
Bennu es más que su potencial destructivo, y eso es lo que más interesa a la NASA para Osiris-Rex. Probablemente se creó aproximadamente al mismo tiempo que nuestro planeta, hace unos 4.500 millones de años, dijo la NASA.
Las huellas de lo que sucedió en aquel momento han sido borradas de bajo millones de años de erosión, pero todavía podría llevar elementos de entonces, congelados en el tiempo mientras navega por el cosmos, según la NASA.
Es por eso que la NASA espera ansiosamente el regreso de su nave espacial Osiris-Rex, que transporta algunas onzas del precioso polvo recolectado de Bennu en 2020.
Esta pequeña sonda, que regresa desde la superficie de Bennu el domingo 24 de septiembre de 2023 en el Centro Espacial de Utah, debería entregar su carga útil, una cápsula que contenga la preciosa muestra ara analizarse.
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