Conoce el imperio que construye ByteDance, matriz de TikTok
- El empresario chino Zhang Yiming es el cerebro detrás de ByteDance, matriz de TikTok.
- Aunque TikTok tiene éxito global su historia es algo desconocida.
- Ahora, la empresa está en manos de Chew Shouzi, exdirector financiero de Xiaomi.
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TikTok es la aplicación a vencer por todas las demás redes sociales, incluso las más fuertes y experimentadas como Instagram o Facebook. Desde su creación, la plataforma de videos verticales sabe atraer a su radio a la generación Z.
Esto, unido a un algoritmo bastante estudiado desde su predecesora, Musical.ly, provocan su veloz expansión por el mundo entero.
Uno de los responsables del triunfo de TikTok es Zhang Yiming, el enigmático empresario que está detrás de ByteDance. Esta es empresa propietaria de la plataforma de videos, además de otras verticales que también causan furor en China.
Poco se sabe de él, más aún desde de su retirada, aunque se sabe que sigue detrás de la estrategia de TikTok para apuntalar su crecimiento en los próximos años.
Para conocer a fondo la historia de TikTok, hay que mirar en profundidad quiénes fueron sus creadores, qué papel tiene ByteDance; la importancia de su app gemela en China —Douyin— y algunas cuestiones que escapan al ámbito puramente narrativo y atraviesan conflictos comerciales y políticos a nivel internacional.
El origen de TikTok en ByteDance
Este es el origen y la historia de TikTok, la plataforma que cautiva a audiencias de todo el mundo y que quiere agitar aún más un mercado casi dominado por grandes empresas occidentales.
Para conocer su verdadero origen hay que remontarse a mayo de 2017, cuando Zhang Yiming, exdirector general de ByteDance —matriz tras TikTok— decidió expandir al mundo entero su modelo de negocio.
La intención de ByteDance pasaba por desembarcar en Occidente con su aplicación de videos cortos Musical.ly. Esta despegó con un éxito rotundo en China. En tanto, la aplicación para occidente se bautizó como TikTok (se cree que es la onomatopeya del sonido del segundero en un reloj).
Zhang vio cómo el negocio subía como la espuma, sacó de su bolsillo 800 millones de dólares (mdd) para adquirir la compañía. Luego, el 2 de agosto de 2018, ByteDance fusionó ambas. Fue el final de Musical.ly.
Sin embargo, la historia de TikTok en Occidente y en Asia difiere en algunos puntos; precisamente por la adaptación del formato a las costumbres, el estilo de vida y la legislación en privacidad de cada país.
Así, en China la aplicación gemela de TikTok se conoce como Douyin y nació en septiembre de 2016.
Aunque Zhang no estuvo solo en su creación —ya que recibió ayuda de un compañero de habitación que conoció a principios los 2000, Liang Rubo— es una pieza fundamental en ByteDance.
Quién es el dueño y quién dirige ByteDance, matriz de TikTok
Zhan Yiming, cofundador de ByteDance, tiene fama de ser una persona muy reservada y enigmática; algo muy raro entre las grandes fortunas, que suelen hacer muestra pública de sus inversiones o su patrimonio. Sin embargo, él es un rara avis.
«En realidad, no poseo las cualidades requeridas para ser un directivo ideal (…). No soy muy sociable, prefiero las actividades en solitario, como navegar por internet, leer, escuchar música y soñar despierto», escribió a sus empleados al presentar su dimisión como director general en 2021.
Originario de Longyan, al sur de China, Zhang es hijo de funcionarios públicos. Su carrera profesional tiene su origen en la Universidad de Nankai, China. Ahí se ganaba la vida arreglando ordenadores de compañeros, curiosamente, como hicieron Bill Gates o Elon Musk.
Su destreza le llevó a unirse a Microsoft, aunque su puesto de trabajo le aburría. En su tiempo libre, dedicaba las horas a crear empresas junto a Rubo, su socio comercial desde 2009; en aquel momento fundaron el motor de búsqueda de bienes raíces 99fang.com.
En 2012, creó uno de los primeros éxitos de ByteDance, Neihan Duanze, una app para compartir bromas, que se enfrentó a la censura por parte de las autoridades chinas por distribuir «contenido vulgar».
No obstante, la buena vista para salvar las dificultades de Zhang le llevó a conocer a Alex Zhu, un ingeniero civil que había trabajado en WebEx. Este creó en 2013, junto a Luyu Yang, Cicada, una app de videos cortos educativos.
¿Cuál es la estrategia de TikTok?
En 2014, mientras que Zhu realizaba un viaje por Estados Unidos, vio que los adolescentes utilizaban su móvil para sacar fotos, editar o compartirlas, y así nació Musical.ly.
Desde su fusión, Zhang se convirtió en una de las personas más ricas del mundo entero, con una fortuna que ronda los 50,000 mdd; eso lo sitúa junto a otros empresarios chinos, como Pony Ma, director general de Tencent.
A los éxitos cosechados por ByteDance también se suman periodos oscuros, en los que su estrategia de expansión internacional se ve resentida. Así ocurrió durante el mandato de Donald Trump, expresidente de Estados Unidos.
En aquel entonces, el país norteamericano acusó a TikTok de transferir datos de usuarios estadounidenses de la plataforma a China; denuncias que siguen en 2022 con la Administración de Joe Biden.
Para calmar las aguas revueltas, ByteDance contrató en aquel entonces a Kevin Mayer, exejecutivo de Disney; pero renunció cuatro meses después por la presión de Estados Unidos y la prohibición de algunas apps chinas en India.
Entonces, ByteDance decidió reorganizar su estrategia de crecimiento global y nombró a Liang Rubo director de recursos humanos. Antes, Rubo lideró Douyin o Toutiao, un agregador de noticias importante para ByteDance.
ByteDance quiere superar el problema de TikTok en Estados Unidos
Con este movimiento, Zhang quería reorientar las dificultades estratégicas hacia el comercio y la tecnología, en lugar de en las rencillas políticas. Fruto también de ello fue su decisión de dejar el cargo de director general en 2021 y nombrar a Chew Shou Zi, exejecutivo de Xiaomi y exdirector financiero.
Otro punto clave de TikTok en su estrategia internacional es conseguir que el mercado estadounidense no vuelva a caer. Así, constituyó en Estados Unidos un grupo de lobby, con un incremento de 120% en la inversión en sus campañas.
Los recursos destinados a intervenir o influir en la política estadounidense se elevan hasta los 2.14 mdd, cerca de lo que Huawei —otra compañía china— invierte en Bruselas.
Esta estrategia internacional se asemeja a la de otras grandes tecnológicas occidentales, con inversiones en momentos clave de la política; como la aprobación de normativas sobre protección de datos.
¿Cuál es el modelo de negocio de TikTok?
Durante el conflicto entre Donald Trump y China, algunas empresas estadounidenses como Oracle o Microsoft intentaron hacerse con activos de ByteDance; pero las autoridades chinas reaccionaron prohibiendo la exportación de tecnología del país.
El escenario político cambió y ByteDance salió bastante beneficiada, ya que sus inversionistas provienen de fuera de China —como SoftBank, Sequoia Capital o Susquehanna International Group—; algo que la enfrenta directamente con Tencent o Alibaba.
Los problemas para el modelo de negocio de TikTok cambiaron de país, después de que India la incluyese en una lista negra de apps, junto a Huawei.
Estas turbulencias llevaron a Liang a cambiar el negocio de ByteDance, que se reestructuró en seis segmentos comerciales:
- TikTok
- La versión china Douyin
- Lark, la plataforma de colaboración laboral
- Una unidad de servicios comerciales BytePlus
- La división de juegos Nuverse
- El negocio de tecnología educativa Dali Education
Douyin integra a los servicios chinos Toutiao, Xigua, Search, Baike y otras ofertas verticales; mientras que TikTok se centra en otras líneas, como la implementación del e-commerce global.
¿Dónde se ubica TikTok, aplicación de ByteDance?
Ahora bien, no han sido pocas las denuncias que se han presentado contra TikTok y su planteamiento de gestión de recursos humanos; con denuncias por parte de empleados sobre malestar psicológico en la moderación de contenidos.
Por ejemplo, una exempleada relató cómo tenía que enfrentarse a videos muy duros, entre los que se incluían suicidios, accidentes o decapitaciones.
Una de las mayores críticas que siempre se ha hecho a TikTok es en el terreno de la privacidad; sobre todo a raíz de los cambios legislativos en la Unión Europea en materia de protección de datos personales, más si se trata de menores.
El último movimiento cuestionado fue ofrecer publicidad personalizada a usuarios europeos, sin que estos acepten expresamente, invocando un «interés legítimo».
A pesar de las denuncias de diferentes asociaciones, TikTok asegura que no almacena datos de usuarios europeos en China sino que son tratados en su sede en Irlanda.
La plataforma decidió mantener su sede en ese país por los beneficios fiscales; algo que podría cambiar por cambios en la política china. Por eso mismo, movió sus operaciones Singapur, el centro del mercado asiático.
De momento, TikTok mantiene un grupo que actúa al mismo nivel en toda Europa, aunque con una sección dedicada al sur de la región. Nada extraño, ya que ocurre con otras grandes Big Tech occidentales.
Los retos y desafíos de TikTok, parte de ByteDance
TikTok no es diferente a las demás plataformas sociales en cuanto a los retos y desafíos que le depara el futuro próximo. Más aún con la entrada de la generación Z en escena, de la cual 40% utiliza TikTok e Instagram para buscar información, en lugar de Google, según TechCrunch.
De hecho, TikTok parece marcar tendencia en otras redes sociales, como en Instagram con los Reels o en Snapchat con Spotlight. En ambos casos los formatos replican el espíritu de la plataforma china.
Algunos de los retos los supera por saber diferenciarse de la competencia directa y de la que no lo es tanto. Para ello, TikTok se está adentrando en diferentes segmentos, como el anuncio reciente de TikTok Music; se trata de un servicio de música en streaming para hacer frente a Spotify y Apple Music.
No obstante, quiere también meterse de lleno en el metaverso. ByteDance destina una gran cantidad de fondos a contrataciones en Pico, un fabricante chino de auriculares de realidad virtual que adquirió el año pasado.
La intención, según los responsables de ByteDance, es aprovechar el mercado de Estados Unidos y poder comercializar su hardware sin problema alguno. Así, no es de extrañar que el verdadero reto sea la integración completa de este hardware en la propia aplicación.
Por otro lado, TikTok también tendrá que afianzar las relaciones con sus creadores. Uno de los primeros pasos, implementado desde el 26 de mayo, es la capacidad de que los usuarios puedan suscribirse a cualquier creador en directo.
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