Cómo Japón se quedó atrás de Silicon Valley en software
- Las empresas de software de Japón luchan por mantenerse al día con sus contrapartes tecnológicas de EU, como Facebook, Microsoft y Google continúan dominando el sector.
- Los expertos dicen que los culpables son los modelos comerciales pasivos de Japón, la actitud perfeccionista y la falta de apoyo de instituciones.
- Pero en los últimos años han surgido unicornios, ha aumentado la financiación de capital de riesgo y los empresarios emergentes están mostrando el camino para la escena de las startups en Japón.
Los gigantes tecnológicos de Occidente solían admirar a Sony. En su apogeo, la compañía fue posiblemente la marca de tecnología más famosa de Japón, conocida por su diseño de vanguardia y su imagen genial.
El cofundador de Apple, Steve Jobs, se inspiró en las laptops Vaio de Sony para Macbook Air; los reproductores de CD y Walkman de Sony prefiguraron el iPod.
Pero luego, en el verano de 2007, se lanzó el primer iPhone y los caminos de las dos compañías comenzaron a divergir.
Apple desarrolló sus propias plataformas de software y ecosistemas
MacOS en sus computadoras e iOS en sus móviles agregaron valor a su hardware. Con la excepción de su negocio de juegos, Sony se centró en el hardware. Llegó temprano al mercado con tecnología de libros electrónicos (su lector Librie debutó en 2004), pero no incluyó software intuitivo ni libros fácilmente descargables.
Apple desarrolló una plataforma para sus dispositivos y su división de tecnología de consumo ahora eclipsa a la de Sony.
Las diferentes fortunas de las dos empresas resaltan la brecha entre las empresas de tecnología en Japón y las de otras partes. En el mundo del software, las empresas japonesas no han logrado mantenerse al día con sus contrapartes estadounidenses, como Facebook, Microsoft y Google, y competidores en China, donde TikTok de ByteDance y WeChat de Tencent han atraído en conjunto a casi 2,000 millones de usuarios.
Un filosofía artesanal tradicional que frena el cambio
Los veteranos de la industria tecnológica japonesa dicen que el país se ve frenado por su filosofía artesanal tradicional y sus modos de trabajo obsoletos. Pero las señales apuntan a que las empresas más nuevas están comenzando a liberarse de esta trampa.
Han surgido nuevas firmas emocionantes. La inversión en empresas de software ha aumentado. El país conserva la experiencia líder mundial en inteligencia artificial, robótica y sensores. Pero, ¿puede Japón innovar en software y alcanzar a sus competidores? ¿O ya se ha quedado demasiado atrás? Hablamos con los principales inversores, fundadores y académicos para averiguarlo.
Las plataformas propietarias son un problema
Los japoneses suelen ser pioneros en tecnología que no logran el éxito en el extranjero. Incluso acuñaron un término, síndrome de Galápagos, una analogía con la especie endémica que Darwin descubrió en las Islas Galápagos, para describir el desarrollo aislado de productos disponibles a nivel mundial.
Tsutomu Kamimura, un exdirector de IBM Tokio que enseñó ciencias de la computación en Japón y Estados Unidos, dice que la enorme industria de TI de Japón es en parte el problema: todas las empresas japonesas quieren sus propias plataformas únicas, lo que reduce la necesidad de innovación, dice. Estas empresas de TI tienen que crear software personalizado casi anualmente para los clientes, reduciendo sus márgenes de beneficio.
Shinya Fushimi, asesor senior de Mitsubishi Electric, llama a esta relación cercana entre las empresas de TI y sus clientes «un modelo de negocio muy pasivo».
Él dice que Japón considera el software como un medio para mejorar las prácticas comerciales, más que como una herramienta para agregar valor a los consumidores. Comparemos eso con Microsoft, que vende millones de licencias para Windows e invierte las ganancias en I + D y en la adquisición de nuevas empresas para hacer que sus plataformas más abiertas sean cada vez más atractivas.
Una cultura perfeccionista y orientada al hardware
Hay una larga tradición de artesanía en Japón, ya sea en la obsesión por perfeccionar el caldo de ramen o las espadas samuráis. Pero esta mentalidad perfeccionista «no es nada buena» en el espacio del software, dice Fushimi.
Los desarrolladores occidentales están preparados para lanzar versiones beta de software, a menudo con errores, lo que hace que su comercialización sea más rápida. En cambio, los gerentes de TI japoneses se centran en «QCD»: calidad, costo, entrega. Por lo tanto, a menudo subcontratan la programación a mano de obra más barata en India o China, y su mentalidad perfeccionista y tímida alarga los ciclos de desarrollo, una gran debilidad en el acelerado mundo del software.
Robert Cole, profesor emérito de la Haas School of Business de la Universidad de California en Berkeley, es el autor de un famoso artículo que examina el tema y dice que Japón carece de los marcos institucionales y la cultura para apoyar a las empresas y el talento emergentes.
En Estados Unidos, los abogados, los asesores de bienes raíces, el gobierno, los bancos y los capitalistas de riesgo trabajan en conjunto, un entorno rico para que las nuevas empresas crezcan.
Las empresas de tecnología estadounidenses también se benefician de fusiones y adquisiciones periódicas. IBM, recuerda Kamimura, estaba adquiriendo una empresa casi todos los meses entre 2000 y 2002, cuando trabajaba en la sede de la empresa en Nueva York.
Nuevas empresas japonesas contra estadounidenses
Eriko Suzuki, socio general del fondo global de capital de riesgo Frescoe Capital en Tokio, ve varias diferencias entre las nuevas empresas japonesas y estadounidenses. Primero, Estados Unidos tiene ingenieros y emprendedores más talentosos que provienen de orígenes más diversos, dice ella. En segundo lugar está la cantidad de capital: solo se invierten 3,000 millones al año en Japón en comparación con alrededor de 50,000 millones en Estados Unidos.
Incluso SoftBank, uno de los inversores más prolíficos de Japón, apenas respalda a las empresas locales. La mayor parte de su Vision Fund de 100,000 millones centrado en la tecnología se ha destinado a nuevas empresas en Estados Unidos, China, India y el sudeste asiático.
Una escena emergente de startups
Sin embargo, hay señales de cambio. En 2018, la financiación de capital de riesgo aumentó un 50% a 345.7 millones de yenes (3.09 millones de dólares): Japón está cerrando la brecha con economías de tamaño similar, como Alemania, que recaudó un récord de 6.2 millones de euros (6.9 millones) en 2019.
En marzo de 2016, la aplicación de comercio electrónico Mercari se convirtió en el primer unicornio de Japón (una startup valorada en más de 1,000 millones de dólares). Es un mercado de pulgas en línea con 15 millones de usuarios, principalmente en Japón, pero la compañía se ha expandido a Estados Unidos.
Los expertos de la industria le dan crédito a la Universidad de Tokio por fomentar una mentalidad de inicio, con cursos sobre espíritu empresarial y apoyo institucional. Sin embargo, estos graduados de élite a menudo quieren trabajar para grandes bateadores estadounidenses como Apple o Google, señala Kamimura, quien enseña ciencias de la computación en el departamento de ingeniería de la universidad.
Los extranjeros emprendedores han creado cursos de programación. Yan Fan, una estadounidense, fundó Code Chrysalis en Tokio con su socio comercial mitad japonés en 2017. Su empresa enseña a los empleados corporativos a codificar.
Japón todavía tiene ventajas en robótica e inteligencia artificial
El unicornio más grande de Japón es Preferred Networks, especialista en inteligencia artificial y aprendizaje profundo, con un valor estimado de 3,330 millones de dólares. La empresa con sede en Tokio tiene intereses en varias industrias, incluidas las de productos químicos, juegos, cosméticos y automóviles autónomos. Su última empresa está en la educación, con un curso de programación desarrollado con un operador de escuela intensiva.
Pero el país aún tiene que ponerse al día. El gobierno de Japón quiere 20 unicornios de cosecha propia para 2023: China ya tiene 227 unicornios, según el índice Hurun Global Unicorn, mientras que Estados Unidos lidera con 233.
Reino Unido, que tiene alrededor de la mitad de la población de Japón, es tercero con 24, India es cuarto con 21, y Corea del Sur ocupa el quinto lugar con 11. Japón está en el duodécimo lugar con solo tres unicornios, superado por Israel, Suiza e Indonesia, entre otros.
La falta de modelos inspiradores es el problema de Japón
Miku Hirano, directora ejecutiva de la startup Cinnamon, con sede en Tokio, es una de las pocas fundadoras en Japón. Con especialización en ciencias de la computación en la Universidad de Tokio, Hirano se convirtió en emprendedora al principio de su carrera, con la ayuda de una subvención del gobierno de 200,000 dólares en 2006.
Ha visto cómo ha cambiado Japón desde entonces. «Cuando empecé, mis amigos pensaban que estaba loca. Ahora se ve genial». Hirano y su socio comercial Hajime Hotta se especializaron en IA, el foco de su empresa actual.
Hirano dice que no es el dinero y la inversión los problemas para el ecosistema de startups, sino la falta de modelos inspiradores.
«Se necesita tiempo. Seguimos siendo la tercera economía más grande, por lo que hay un tamaño de mercado (lo suficientemente grande). Pero aún necesitamos más ejemplos, para que los estudiantes y fundadores puedan simpatizar».
James Riney, socio fundador y director ejecutivo de Coral Capital, firma de capital de riesgo con sede en Tokio, cree que Tokio es una gran ciudad para las nuevas empresas. Tiene poca competencia nacional, acceso a un enorme mercado de 14 millones de personas y una alta calidad de vida.
«Japón es tanto la tercera economía más grande como el segundo mercado de software empresarial más grande del mundo», dice.
«Una gran parte del mercado de software está dominada por integradores de sistemas que crean software personalizado en las instalaciones. Pero con el creciente número de empresas emergentes y proveedores de capital, SaaS [software como servicio] está consumiendo cada vez más participación de mercado y se está convirtiendo en una gran oportunidad», agregó.
Japón sigue siendo una potencia industrial
El gobierno acuñó la palabra «Monozukuri» («hacer cosas»), a fines de la década de 1990, para reforzar la manufactura como pilar de la economía. Y mientras que Estados Unidos y China están preparados para dominar el software, Japón puede aferrarse a Monozukuri hasta que llegue el momento en que suficientes personas, con las habilidades empresariales adecuadas, cambien esta mentalidad.
El viaje realmente ha comenzado, con personas como Hirano abriendo un camino y defensores como Riney liderando el camino, pero persisten las preguntas sobre si las cosas están cambiando lo suficientemente rápido.
Esta historia fue publicada originalmente en BI Premium.
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