Una plaga de saltamontes puede acabar con 20% de los cultivos en EU
- Los mapas de sequía muestran que el oeste de Estados Unidos está en su punto más seco en al menos 20 años.
- Los grandes enjambres de saltamontes prosperan en condiciones secas.
- Las infestaciones de saltamontes podrían destruir el 20% de los cultivos y causar 900 millones de dólares en daños.
A medida que Occidente experimenta su peor sequía en al menos 20 a 1,200 años, los agricultores de la región informan de otra crisis, los saltamontes.
El este de Washington y Oregon son los puntos con mayor riesgo de infestación, según estimaciones del Mapa de peligro de saltamontes de pastizales de 2021 del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA). Este sugiere que las áreas promedian entre ocho y 15 saltamontes por metro cuadrado.
Según un estudio de la Universidad de Wyoming —citado por funcionarios federales—, la infestación promedio de saltamontes puede destruir 20% de los cultivos; esto equivale a 900 millones de dólares en daños.
Hay más de 400 especies de saltamontes, pero solo unas dos docenas de especies son capaces de replicar la terrible infestación de 2020. Y ya hicieron sus preparativos para 2021.
Los saltamontes se reproducen y ponen huevos en otoño, esto significa que el brote de un verano comienza directamente a construir la base para el enjambre del año siguiente. En respuesta, el USDA comenzó recientemente a rociar casi 5,000 kilómetros cuadrados de Montana con pesticidas para matar cualquier larva de saltamontes restante.
La sequía y los saltamontes afectan los cultivos de EU
La sequía del oeste de Estados Unidos ya está causando estragos en las tierras agrícolas de la región. Por ello, la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos de California anunció recientemente que cerraría el suministro de agua a miles de granjas hasta el invierno.
«Aproximadamente dos millones de acres (800,000 hectáreas) de tierras agrícolas irrigadas de California, o uno de cada cuatro acres, ya cortó su suministro de agua en 95%», dijo la Junta. «Otro millón de acres ha perdido el 80% de su suministro de agua este año y gran parte de las tierras agrícolas restantes experimentaron recortes del 25% o más».
Las sequías pueden ser beneficiosas para el crecimiento de los saltamontes, según Chelse Prather, ecologista de insectos de la Universidad de Dayton. Prather le dijo a AP que las condiciones de sequía pueden secar los parásitos que normalmente se alimentan de huevos de saltamontes; lo que en parte conduce a brotes más grandes.
De hecho, los mapas de sequía recientes del USDA muestran que las áreas que previamente se predijo que tenían altas concentraciones de saltamontes están experimentando sequías que varían en intensidad desde «anormalmente secas» hasta «sequía extrema».
También, los saltamontes dificultan que los agricultores alimenten a sus animales. Además, los insectos devoran rápidamente tanto las plantas tiernas de los agricultores como los cultivos de cereales; esto lleva a algunos agricultores a vender la mayoría de su ganado.
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